Los bancos de alimentos surgieron en la década de los sesenta en Estados Unidos. El origen de su constitución procede de John Van Hengel, un jubilado de Phoenix (Arizona), quien al participar en una recogida de frutas y legumbres, organizada por una institución asistencial, observó la gran cantidad de desempleados y personas marginadas que demandaban asistencia para subsistir.

En concreto, la idea sobre los excedentes se la facilitó una mujer, madre de nueve críos, que le contó como ella, teniendo a su marido en prisión, conseguía dar de comer a toda su chiquilleria recogiendo los alimentos que caían y nadie recuperaba. Ella le sugirió a Van Hengel que contara a otras madres la experiencia. Sin embargo, Van Hengel no se contentó en servir de transmisor del mensaje y se dedicó a organizar con voluntarios la recogida de alimentos. Así, en 1967, nació el primer Banco de Alimentos, “St. Mary’s Food Bank” con un puñado de voluntarios.